かわみつ農園 グリーンツーリズム構想

石垣島は沖縄本島から南西に約400km、台湾までは270kmほどの距離に位置する東シナ海に浮かぶ人口約50,000人の島です。亜熱帯気候の石垣島は、陸は沖縄県最高峰の於茂登岳とその麓に生息する特別天然記念物のカンムリワシや天然記念物のセマルハコガメが生息します。於茂登岳から流れる川の河口部の干潟には亜熱帯特有の動植物が分布し渡り鳥の生息地になるマングローブ林、海には360種以上のサンゴが生息する日本最大のサンゴ礁海域を有しています。

年間平均気温は24度で、年によってはクリスマスや正月も半袖で過ごすこともあります。

石垣島のほぼ中央、於茂登岳の麓に位置する嵩田（たけだ）地区 。 約70世帯、150人程度の小さな集落です。マンゴー農家やパイン農家が多く、マンゴー、パイン栽培の発祥とされ、高い栽培技術を誇っています。農園の周辺にはカンムリワシやセマルハコガメなど様々な生物が生息しています。

嵩田地区では、約30年前に結成された「ゆんたく会」というコミュニティーがあります。（ゆんたくとは沖縄方言でおしゃべりという意味）ゆんたく会では月に一度、地域の方々や子どもたちが集まって宴会をします。各家庭で料理を一品持ち寄り、父親たちはお酒を飲みながら、母親たちは料理の味付けの話や世間話、子供たちは遊びまわり、それぞれに楽しみます。

ゆんたく会を通し、幼少期から地域の方と交流する機会がたくさんありました。たくさんの大人から日々の仕事のやりがいや苦労話、嵩田の開拓の歴史を聞きました。部活動などで活躍すると地域の人からたくさん声をかけてもらいました。お祝いの時には家にたくさんの地域の方が来てくれ祝福してくれました。夢を語る大人のかっこいい姿を身近に見て、いつからか、「嵩田に帰ってきて、嵩田で子育てがしたい」と思うようになっていました。

私は26歳の時に石垣島に帰り父に教わりながら嵩田で農業を始めました。その時には数名の先輩方が後継者として帰ってきていたので、私も嵩田に帰るのがごく自然のことに思えたのを覚えています。また、私の後輩たちも次々と帰ってきました。全国的に農村の過疎化が進む中で嵩田にでは20代〜30代の後継者が活き活きと農業を営んでいることの素晴らしさに、石垣島を離れることで気がつきました。農業を営みながら、地域の先人達が私たちにしてくれたように、自分が嵩田のためにできること、地域の子供達のためにできること、嵩田の発展のためにできることは何だろうと考えるようになりました。そんな中、私が小さい頃に、ゆんたく会で地域の先人達が夢を語り、「それぞれのやってみたい」を図面にしていたことを記憶の片隅から思い出しました。両親や地域の方に聞いたところ、持ち主が判明し、実に約20年ぶりにその図面を開きました。